Грот или пещера, приспособленная под хлев, — прежде называлась на русском языке вертеп. Кормушка, ясли в хлеву — по-немецки — Krippe. Грот в Вифлееме в комплексе Храма Рождества Христова стал местом поклонения ранних христиан уже в IV веке. В 440 году папа римский Сикст III выставил 5 дощечек от деревянных яслей из Вифлеемского грота в Риме, в церкви Санта Мария Маджоре к Рождеству. Они и сегодня хранятся там под алтарём, как великая святыня.
Прошли долгие годы…
В 1223 году великий проповедник и основатель монашеского ордена Франциск Ассизский поставил в лесной пещере неподалёку от маленького селения Греччо ясли и привёл туда живых ослика и бычка. А когда собралась многочисленная любопытствующая толпа — прочёл Рождественскую проповедь — одну из самых страстных в своей жизни. Эта инсценировка произвела неизгладимое впечатление на современников. В 1289 году великий скульптор Арнольфо ди Камбио изготовил рождественскую скульптурную композицию из мрамора для Сикстинской капеллы.
…И тогда в течение кратчайшего исторического периода праздник Рождества обрёл почётное место в христианском календаре, второе после Пасхи. Не только для официальной церкви, но, и это главное, - в сердцах верующих. К Рождеству прямо в церквях игрались мистерии, в которых верующие исполняли роли библейских героев. На рынках Франции, Италии и Испании в театрах марионеток показывали спектакли с рождественским сюжетом, в алтарях храмов выставляли ясли с запелёнутым младенцем и когда в высочайший момент рождественской церковной службы его вынимали из яслей — прихожане получали право укачивать божественное дитя и петь ему колыбельные…
Каждый верующий мечтал о паломничестве в Вифлеем. Для большинства людей эта мечта оставалась неизбывной. Доступной всем заменой опасного путешествия были первоначально церковные мистерии, но однажды придумали размещать уголок Вифлеема в каждом католическом доме. Самый первый вертеп-Krippe не для церкви, но для собственного дома заказал итальянский священник Каетан Тиенский (возведённый впоследствии в ранг святого) в середине XVI века. Герцогиня Амальфи собрала в свою коллекцию целых 116 фигурок. А у Великого герцога Тосканского Франческо Медичи в вертепе во второй половине XVI века уже были движущиеся фигурки.
Резьбой вертепов начали заниматься целые деревни. Целые школы резчиков по дереву жили веками за счёт изготовления фигурок. В Праге, в баварской деревне Обераммергау, в тирольской долине Валь Гардена выросли поколения мастеров, которые с молоком матери впитали любовь к рождественской истории, а от отцов и дедов обрели умение резать, иллюминировать (раскрашивать), позолачивать и посеребрять дерево.
Вместе с миссионированием новых континентов — появились новые традиции в изготовлении вертепов: в Африке их стали делать из эбенового дерева, а в Южной Америке — из обожжённой глины. Самый большой и самый известный вертеп в мире находится в Бриксене (Южный Тироль). Там 4000 фигур. А самая большая коллекция вертепов находится в Мюнхене, в Баварском национальном музее.
Вертеп — это своего рода замерший театр, остановленное время, где рядом с библейской историей — обычная жизнь обычных людей на улицах, на рыночных площадях и на полях. Когда мы разглядываем эти композиции в мельчайших деталях — начинаем понимать, о чём писал когда-то в далёком 1619 году проповедник Филипп де Берлеймонт: «Верю, что чудесное событие переживаю в тот самый момент, когда оно происходит. Слышу собственными ушами плач ребёнка и небесную музыку. Своими собственными руками дотрагиваюсь до его пелёнок. И священная дрожь охватывает меня…»
Каждый, даже самый маленький вертеп, начинается с пещеры или с разрушенного хлева. Композиция рассказывает в первую очередь о трех главных действующих лицах библейской истории: это новорождённый малыш в яслях, где-то крепко запелёнутый, а где-то распахнувший ручки, словно обнимая весь мир. Рядом с ним Мария, прекрасная и юная, и Иосиф, иногда сгорбленный старичок, иногда бородатый солидный мужчина, явно старше Марии по возрасту. Мария в белом (чистота), красном (любовь) и голубом (верность). А Иосиф — обязательно в плаще: он — приёмный отец, он укрывает дитя своим плащём, берёт его под защиту. Рядом с яслями — традиционные изображения ослика и быка. На осликах скакали когда-то участники оргий в честь античного бога Диониса, а ещё ослик — вьючное животное, несущий груз для бедного человека, потому и назовут его символом язычества, носителем греха человеческого в композиции вертепа. А бычок — златой телец, успевший побывать и объектом поклонения, и жертвенным животным. Бычок тянет за собой плуг, как Иисус позже понесёт все грехи этого мира на себе. Исходя из этих размышлений теологи и определили для этих животных самое близкое место у яслей в вертепе.
Во втором круге композиции — Благовещение, Поклонение пастухов и Поклонение святых королей. Здесь рождественская тема расширяется, включая в себя множество событий до и после рождения младенца.
В Благовещении предстаёт посланец небес архангел Гавриил, несущий радостную весть о грядущих переменах в жизни Марии. А путешествие из Назарета в Вифлеем — это чудесные крошечные мотивы пустыни, гор и цветущих полей. Мария и Иосиф преодолели тогда 178 километров и, усталые, не нашли приюта нигде. Весьма колоритный повар и хозяйка постоялого двора с названием «К звезде» (так забавно шутят мастера-резчики по дереву), прогоняют их прочь. Не менее колоритны пастухи, первыми пришедшие поклониться младенцу и сообщить о его высоком предназначении. Это коленопреклонённые, музицирующие, стоящие, несущие ягнёнка на плечах «добрые пастыри». Их поле — по соседству с Вифлеемом, где когда-то легендарный Давид пас свои отары. Потому не пропущен в композиции и колодец Давидов, возле которого сгрудились козы, овцы и собаки. И рядом с миром простых, бедных людей — мир экзотический, сияющий: Поклонение святых королей, святых волхвов — мудрецов с Востока. Это они отправились в дальний путь, увидев свет Вифлеемской звезды, и принесли младенцу дары: злато, ладан и смирну. Какой простор для художников в изображении верблюдов, слонов, благородных коней! И какое наслаждение для глаз — драгоценные одеяния Святых королей!
От даров Святых королей ведёт своё начало сегодняшняя традиция подносить подарки к Рождеству.
